COUP D'OEIL SUR LE PASSÉ
La rivière Etchemin, au temps où le bois descendait le courant
La Société historique de Bellechasse (SHB) collabore avec le journal « La Voix du Sud » pour offrir à ses lecteurs une fenêtre mensuelle sur le passé, au moyen d'une page dédiée à l'histoire de Bellechasse. Le numéro publié le 22 avril 2026 traite de l'époque où on flottait le bois sur la rivière Etchemin.
La rivière Etchemin, longue de 125 km, prend sa source au lac Etchemin et se jette dans le fleuve Saint-Laurent en face de Québec. Elle traverse plusieurs municipalités de Bellechasse et draine un vaste territoire encore largement boisé. Au XIXe siècle, elle joue un rôle central dans l’économie forestière : les billots y sont transportés par flottage jusqu’aux centres de transformation, notamment à Saint-Romuald. Pour faciliter cette activité malgré un débit irrégulier, des barrages sont construits afin de réguler l’eau. La rivière devient ainsi un axe logistique essentiel dans le commerce du bois, particulièrement vers les marchés britanniques.
La drave, activité emblématique mais dangereuse, mobilise des travailleurs appelés draveurs, chargés de guider les troncs et d’éviter les embâcles. Malgré leur habileté, les risques sont élevés, comme en témoigne la tragédie de 1919 où neuf hommes se noient. Avec le temps, cette pratique décline au profit de moyens de transport plus sûrs et en raison de ses impacts environnementaux. En 1932, la drave cesse sur l’Etchemin, marquant la fin d’une époque. Aujourd’hui, la rivière a retrouvé son calme, mais les traces de ce passé industriel demeurent et rappellent l’importance de la drave dans l’histoire et l’identité du Québec.
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